Com funciona un imant?
Un imant és un cos o dispositiu amb un camp magnètic significatiu, de manera que tendeix a alinear-se amb altres imants (per exemple, amb el camp magnètic terrestre). Si experimenteu amb un imant, us adonareu que atrau alguns objectes, però d’altres no. Recull claus, però no anells d’or. Recull agulles, però no culleres de plata. L’imant està fet de ferro i, per això, només atrapa coses que contenen ferro.
El mot deriva del grec μαγνήτης λίθος (magnítis líthos) o pedra de Magnèsia, una localitat coneguda des de l’antiguitat pels seus dipòsits de magnetita. Els imants poden ser permanents o temporals, un imant permanent no necessita de cap influència externa per a generar el seu camp magnètic mentre que en els imants temporals, com per exemple els electroimants, només generen el seu camp magnètic gràcies al corrent elèctric. Els imants permanents es poder formar de manera natural, com en el cas de la magnetita, però també poden ser fabricats de manera artificial.
El camp magnètic no és visible però és el responsable de que els imants atregui o repel·leixin diversos materials, aquells que són fortament atrets per un imant tenen una gran permeabilitat magnètica, com en el cas del ferro i alguns tipus d’acer, i reben la denominació de materials ferromagnètics. Els materials amb una baixa permeabilitat magnètica només són atrets feblement pels imants i reben el nom de paramagnètics, un exemple seria l’oxigen líquid. Finalment hi ha alguns materials, com l’aigua, que tenen una permeabilitat magnètica tant baixa que el magnetisme només es manifesta en presència d’un camp magnètic extern (diamagnetisme). Tot té una permeabilitat magnètica mesurable.
Els imants poder ser permanents, si un cop magnetitzats conserven de manera persistent les propietats magnètiques, o temporals, si només conserven les les propietats magnètiques mentre són sota la influència d’un camp magnètic, desapareixent quan el camp desapareix. Un electroimant seria un tipus d’imant temporal fet amb un bobinat de fil elèctric pel que passa un corrent elèctric, i només es comporta com un imant mentre passa el corrent; de vegades el bobinat es fa al voltant d’un material ferromagnètic per tal de millorar el camp magnètic que es produeix.