La rigidesa corporal o rigor mortis que apareix en els cadàvers entre les 3 i les 36 hores després de la mort es deu a una sèrie de reaccions bioquímiques que es produeixen en els músculs.
En un cos viu, les cèl·lules musculars poden respirar de forma aeròbica (és a dir, consumint oxigen) o anaeròbica, sense necessitat d'aquest gas. Aquest últim tipus de metabolisme genere com a producte final de l'àcid làctic, que s'emmagatzema en els músculs provocant les agulletes.
La respiració aeròbica permet la retirada d'aquest àcid, però, en els cadàvers, les cèl·lules musculars només treballen de manera anaeròbica, fet que ocasiona una acumulació excessiva d'àcid làctic.
Això facilita una complexa reacció química en la qual l'actina i la miosina (proteïnes de la contracció muscular) es fonen en un gel que immobilitza les fibres musculars.